경기 안산시(시장 윤화섭)는 일제강점기에 러시아 사할린으로 강제 이주했다가 고국으로 귀환하지 못했던 사할린동포와 가족 206명이 안산에 정착한다고 13일 밝혔다.

이들은 올해 시행된 '사할린동포 지원에 관한 특별법'에 적용돼 정착하게 되는 것으로 기존에는 인도주의 차원에서 추진된 '사할린동포 영주귀국 및 정착지원 사업'에 의해 사할린동포 1세와 배우자, 장애 자녀만 귀국·정착할 수 있었다.

특별법 시행으로 귀국·정착 대상이 사할린동포의 직계비속 1명과 그 배우자까지 확대되면서 안산에는 이달 동안 사할린동포 4명과 사할린동포 가족 202명이 입주한다.

이번 영주귀국은 그동안 가족과 생이별해야 했던 사할린동포 어르신들이 자녀와 함께 고국에서 행복한 노후를 보낼 수 있도록 문이 개방됐다는 점에서 의미가 크다.

영주귀국은 이달 7일 고향마을 66명 입주로 시작되며 이달 20일까지 이어진다.

지난 7일 입주 당시 사할린동포 어르신들이 모여 사는 고향마을에는 입국자 전용 버스가 들어오자 꽃다발을 들고나와 태극기를 흔들며 영주귀국 대상자들을 열렬히 환영했다.

딸과 함께 입국한 A(여·90세) 어르신은 "혼자서는 아무리 그리워도 못 왔을 텐데 딸과 함께 고국에서 노후를 보낼 수 있어서 너무 행복하다"며 눈물을 흘렸다.

영주귀국 대상자들은 상록구 사동 고향마을을 비롯해 신길동, 반월동, 초지동에 있는 임대주택으로 입주하게 된다.

안산시 관계자는 "영주귀국 동포들이 한국 생활에 잘 적응하고 안정적으로 정착할 수 있도록 대한적십자와 연계해 사할린동포 지원캠프 및 다양한 적응프로그램을 운영할 계획"이라고 말했다.