고무 수입항이 있던 부산진구 일대는 우리나라 신발산업의 발상지이자 메카였다. 1950년대부터 직접지가 형성되기 시작했고 점차 그 규모가 커져 삼화고무와 보생고무, 동양고무, 진양고무, 태화고무 등 당시 5대 대기업 신발공장이 모두 이곳에 있을 정도였다.

특히 전 세계적으로 기술력을 인정받아 신발하면 ‘메이드 인 코리아’로 통할 정도로 수출에서도 큰 호황을 누렸다. 하지만 1980년대 들어서면서 산업 구조의 변화에 적응하지 못했고 임금 인상 등 가격경쟁력까지 잃게 되면서 거래처들이 하나둘씩 떠나갔다.

자체 브랜드 없이 글로벌 기업의 OEM에 의존한 것이 결정적이었다. 이후로 계속 쇠퇴의 길을 걷고 있지만 아직도 약 260여 개의 소규모 기업들이 그 명맥을 이어가고 있다.

소공인들에게 꼭 필요한 지원이 팍팍!

부산진구 범천동 일대 신발 소공인들은 뛰어난 기술 노하우가 있음에도 불구하고 열약한 환경에서 일하고 있다. 중소기업청은 우리나라를 넘어 전 세계 신발산업을 호령하던 옛 영광을 재현하고자 부산 동의대학교와 손잡고 신발·가죽·가방 소공인특화지원센터(이하 신발 소공인특화지원센터)를 2015년 6월 개설하고 적극적인 지원에 나서고 있다.

 “신발 소공인특화지원센터가 개소한 후 가장 먼저 한 일은 범천동 일대를 돌며 신발 소공인에 대한 정확한 데이터베이스를 구축하는 일이었습니다. 이곳저곳으로 발품을 팔며 소공인들을 만나 여러 가지 지원 사업에 대해 이야기를 나눴는데요. 처음에는 환영받기는 커녕 잡상인 취급을 받거나 시간이 없다며 문전박대 당하기 일쑤였죠.”

올해 3월, 2대 센터장이 된 목혜은 센터장은 지난해 총괄매니저로 일하면서 겪었던 이야기를 풀어나갔다. 눈과 발로 직접 경험한 소공인들은 자체적으로 신발을 생산할 능력을 갖추고 있었지만 대부분 OEM이라 거래처가 끊기면 위기를 맞을 상황에 처해 있었다. 또 신발산업 특성상 봄, 가을은 비수기라 그 시간을 견뎌낼 방법이 필요했다.

“소공인들에게 새로운 기술과 트렌드, 디자인, 마케팅, 경영 관리 등의 도움을 드리고 싶어 만반의 준비 끝에 처음으로 교육 세미나를 열었는데요. 단 두 분만이 참석하셔서 좌절했던 적도 있었어요. 하지만 찾아주신 두 분을 위해서라도 더 열심히 해야겠다고 생각했고 많은 분들이 그 노력을 알아주셔서 이제는 평균적으로 30명이 참석하고 있습니다.”

강지백 총괄매니저는 매주 화요일 저녁이면 으레 소공인들이 모여 애로사항이나 발전방향에 대해 이야기하는 만남의 장이 되고 있다고 말했다. 꿈쩍도 하지 않던 소공인들의 마음을 움직인 건 또 있다.

신발 소공인특화지원센터가 ‘공동인프라 운영기관’으로 선정되면서 2015년 12월, 공동인프라 시설인 ‘슈플레이스(SHOE PLACE) 범천’을 개소하면서부터다. 이곳은 직접지 소공인이라면 누구나 활용할 수 있는 공동전시홍보관과 공동비즈(BIZ)지원관으로 구성돼 있다.

공동전시홍보관은 공동브랜드 제품 전시와 바이어 상담 등을 할 수 있는 열린 공간으로 향후 제품 판매까지 이뤄질 예정이다.

또 공동비즈지원관은 소공인들이 업무에 필요한 다양한 장비를 활용할 수 있는 공간으로 교육은 물론 디자인 개발과 제품촬영 지원, 최신 트렌드 정보 제공 등 첨단 시설과 장비를 활용해 소공인의 애로사항을 해결해주고 있다.

디자인개발실 조유리 매니저는 “함께 디자인한 신발이 실제 제품으로 나왔을 때 정말 보람되고 기뻤다”며 “앞으로 최신 트렌드와 기술을 공부해 소공인 분들이 더 좋은 제품을 만드는 데 작은 힘이라도 보태고 싶다”고 말했다.

 
이곳을 찾는 소공인들의 만족도도 높은 편이다. 신발의 기초인 신발틀을 만들고 있는 부일라스트 복상규 대표는 “깔끔하고 세련된 슈플레이스 범천이 생기면서 주위의 평판이 좋아져 자부심까지 느낀다”며 “앞으로 더 많은 분들이 마음의 문을 열고 이곳을 찾아와 다양한 지원과 도움을 받았으면 좋겠다”고 말했다.

신발 소공인특화지원센터는 지난해 5월에는 세무신고를 잘못해 부가세 누락 통지를 받은 소공인을 대상으로 세무 컨설팅을 해주는 등 실제 업무에 도움이 되는 지원사업을 꾸준히 발굴하고 있다.

공동브랜드로 홍보와 판매 ‘두마리 토끼’ 잡다

신발 소공인특화지원센터가 생기면서 가장 크게 달라진 점은 소공인들이 서로를 경쟁상대가 아닌 공동체로 보기 시작했다는 것이다. 그 힘은 자발적인 부산신발소공인협동조합(이하 신발협동조합) 결성으로 이어졌다.

특히 지난해 8월에는 신발협동조합에 가입한 소공인 대표 5명이 힘을 합쳐 정부지원 없이 자발적으로 부산동구 자유시장에 오프라인 매장인 ‘슈플레이스 1호점’을 오픈하면서 본격적인 홍보와 판매에 나서고 있다.

신발협동조합 이사장인 오성제화 조동준 대표는 “신발 소상공인특화지원센터를 통해 협업의 중요성을 알게 되었고 상생하면 성공할 수 있다는 자신감을 갖고 오프라인 매장을 열게 되었다”며 “아직까지는 OEM 비중이 높은 편이지만 계속적인 교육과 전파를 통해 더 많은 소공인들이 자체 브랜드를 통해 시장에 진출할 수 있도록 도울 예정”이라고 말했다.

신발 소공인특화지원센터는 그 성과를 인정받아 ‘2016년 소공인특화지원센터 성과확산 워크숍’에서 열린 우수사례 경연대회에서 대상을 수상했다.

큰 상을 받아 어깨가 더 무거워졌다는 목혜은 센터장은 “올해는 개별 소공인 지원과 동시에 공동브랜드 제품의 라인업을 강화해 수출을 통한 판로개척과 대형유통망에 안착할 수 있도록 노력할 예정”이라며 “팝업스토어, 박람회, 바이어 상담 등을 통해 신발 소공인들의 우수제품들을 알리고 궁극적으로는 일본, 중국 등 해외 진출까지 준비하고 있다”고 말했다.

또 소공인들의 고령화로 인한 문제를 해결하기 위해 동의대학교와의 협업도 모색하고 있다. 대표적인 것이 내년 말 부산진구청과 동의대학교가 공동설립 예정인 ‘청년창조발전소’다. 이를 통해 기존 신발 소공인과 청년창조발전소의 청년 신발 디자이너, 온라인 판매자를 연결시키는 새로운 사업모델을 구상 중이다.

부산진구 범천동 일대에 조금씩 봄기운이 넘실거리고 있다. 이 봄, 새 신을 신고 뛰어보자, 팔짝!
 

[기획·특집팀]