해양수산부는 광복 70주년을 맞이해 독도에 ‘독도 강치(바다사자) 기원 벽화’를 설치한다고 7일 밝혔다.

독도 강치는 동해연안에 서식하던 강치 속의 종으로 동해안 어민에게는 가재로 불렸다. 19세기 독도에 서식하던 독도 강치 수는 대략 3만에서 5만 마리로 추정되나 19세기 말에서 20세기 초까지 일본인의 남획으로 자취를 감췄다.

이에 해수부는 독도에 강치가 돌아오기를 기원하는 ‘독도 강치 기원 벽화’를 설치하고 독도 주변 해역에 강치와 같은 기각류가 살 수 있는 서식장을 조성할 계획이다. 아울러 울릉도에는 독도 강치 동상을 설치해 강치 복원에 대한 국민 참여와 관심을 높이고 독도 해양생태계 보전·관리를 강화할 계획이다.

독도 강치 조형물 설치사업은 해수부가 문화재청에 설치허가를 요청했으나 지난해 9월과 올해 4월, 2차례에 걸쳐 문화재위원회로부터 독도 주변 경관훼손을 이유로 부결되는 등 순탄치 않은 과정을 거쳐 왔다.

당초 높이 2m, 길이 5m 가량의 실물크기의 강치동상을 설치할 예정이었으나, 문화재위원회의 1차 심의 부결로 2차 심의에는 평면 부조형태 기원비로 수정해 제출했다. 그러나 이마저도 부결됨에 따라 독도 내 점유면적과 경관훼손이 전혀 없는 벽화형태로 변경해 올해 6월, 3번 만에 문화재위원회의 조건부 허가를 이끌어 냈다.

이번에 설치되는 강치 기원벽화는 폭1.7m×높이1m×두께20㎝로 제작해 동도 선착장 서측 난간 안내판 옆 벽면에 부착할 예정이다. 재질은 주변 경관과의 조화를 강조한 문화재위원회의 의견을 적극 반영해 관련 대학교수 및 조각·시공·예술 전문가 등의 자문을 거쳐 당초 청동재질에서 화강암 재질로 확정했다.

벽화에는 3마리로 구성된 강치 가족의 포효하는 모습을 역동적으로 재현했고, 해양문화전문가인 제주대 주강현 석좌교수의 의미 있는 메시지를 담았다. 또한 독도를 방문하는 내·외국인 모두를 위해 국문 및 영문으로 제작했다.

연영진 해양수산부 해양정책실장은 “강치 벽화는 우리 국민들이 독도의 살아있는 자연, 생태, 그리고 역사를 재조명할 수 있는 계기가 됐다는 데 의미가 크다”며 “이를 시작으로 독도 해역에 물개 서식환경을 조성하는 등 국민이 공감할 수 있는 청정 독도를 만들기 위한 생태계 복원사업을 지속적으로 전개해 나갈 예정”이라고 말했다.