(서울=연합뉴스) "나는 혁신이나 개혁은 좋아하지 않는다. 그것은 이미 늦은 것이다. 매일매일 조금씩 발전해 나가면 한꺼번에 큰일을 해야 할 필요가 없다. 개혁보다는 변화가 중요하다."
지난 6일 별세한 고(故) 최창걸 고려아연 명예회장은 고려아연 창업주인 최기호 선대 회장의 차남으로, 고려아연을 세계 1위 종합제련사로 성장시킨 주역으로 꼽힌다.
고려아연은 7일 최 명예회장이 '정도경영만이 살길'이라는 신념으로 평생을 현장 중심 경영과 기술 혁신에 바쳤다고 기렸다.
1941년 황해도 봉산군에서 태어난 고인은 경기고와 서울대 경제학과를 졸업한 뒤 미국으로 건너가 컬럼비아대 경영학 석사(MBA)를 취득하고 미국 기업에서 3년간 근무한 뒤 1973년 귀국했다.
그는 1974년 부친의 기업가 정신을 이어받아 고려아연을 창립한 뒤 30여년 만에 세계 주요 제련소를 추월하는 경영 실적을 내며 세계 최고 비철금속 기업으로 고려아연을 키워냈다.
그는 생전에 경영 철학으로 화려한 혁신보다 꾸준함과 성실함을 강조했다.
1974년 정부의 중화학공업 육성 정책에 부응해 제련업 진출을 결정한 최 명예회장은 자금과 기술이 모두 부족한 현실에 맞서야 했다.
이에 국내외 금융기관을 설득해 국제금융공사(IFC)로부터 자금을 유치, 당초 업계에서 7천억달러 규모로 추산한 회사 설립 비용을 4천500억달러로 줄여 공사를 완성하는 등 수완을 발휘해 첫 제련소를 세웠다.
1978년 온산제련소 완공 이후 그는 세계 최고 수준의 기술력 확보를 위해 연구소 설립과 설비 투자에 나섰다.
1990년에는 기업공개(IPO)를 통해 투명경영의 토대를 마련했고, 서린상사, 영풍정밀, 코리아니켈 등 계열사를 설립하며 사업을 확장했다.
1992년 고려아연 회장에 오른 그는 '원칙에 어긋나는 일은 하지 말라'는 철학을 바탕으로 호주에 손자회사 썬메탈코퍼레이션(SMC) 제련소를 설립하는 등 글로벌 경영을 강화했다.
최 명예회장은 비철금속 제련업을 '공해 산업'에서 '친환경 산업'으로 전환하기 위한 노력도 기울였다. 아연 잔재를 재활용하는 청정슬래그 기술을 상용화해 환경 경영의 모델을 제시했다.
그가 추진한 기술 혁신과 장기 투자로 고려아연의 아연 생산 능력은 연 5만t에서 65만t으로, 매출은 100억원대에서 12조원대로 늘었으며 시가총액은 20조원에 육박하는 등 명실상부한 세계 최대 비철기업으로 성장했다.
최 명예회장은 인재와 노사 화합을 무엇보다 중시했다.
직원들을 '가족'으로 여기며 장학사업과 해외연수를 장려했고, 38년 무분규와 102분기 연속 흑자 기록을 남겼다.
특히 국제통화기금(IMF) 외환위기와 금융위기 때도 단 한 차례의 구조조정이나 명예퇴직을 시행하지 않으며 이 같은 경영 원칙을 고수했다.
사회공헌에도 앞장섰다. 1981년 명진보육원 후원을 시작으로 장학사업과 사회복지단체 기부를 이어왔고, 임직원들의 '급여 1% 기부 운동'과 자원봉사회를 직접 독려했다. 이런 공로로 2013년 대한민국 나눔국민대상 국민훈장 동백장을 받기도 했다.
고려아연은 지난 2022년 '3세 경영인' 최윤범 회장 체제로 본격 전환되며 새로운 재도약의 시기를 맞고 있다.
최 회장은 2022년 12월 최창근 명예회장의 뒤를 이어 회장에 취임해 글로벌 친환경 소재 기업이자 탈중국 전략광물 공급망 핵심 기업으로 거듭나고 있다.
고려아연은 사모펀드 MBK파트너스와 1대 주주 영풍의 적대적 인수합병(M&A) 시도가 1년 넘게 이어지며 기업 성장에 걸림돌이 되고 있지만, '트로이카 드라이브' 전략을 통해 전략광물 탈중국 공급망 허브로 도약하는 등 성장하고 있다고 강조했다.
최윤범 회장은 지난 8월 1일 창립 51주년 기념사에서 "지난 11개월의 태풍을 견뎌내는 동안 우리는 같은 방향을 바라보며 포기하지 않고 멈추지 않았다"며 "파도는 계속 치겠지만, 목표를 잊지 않고 서로를 나침반 삼아 단결한다면 다시 한번 세상을 놀라게 할 수 있다"고 강조했다.
