김병연
                                                                               시인·수필가 

의료관광이란 다른 나라를 방문하여 의료서비스를 받고 관광과 휴양 등도 하는 활동을 말한다.

경제․사회적 발전과 함께 세계적으로 건강에 대한 관심 고조로 의료서비스를 받기 위한 인구의 이동은 확산되고 있는 추세이다.

의료관광산업은 고용창출 효과가 높고 성장 잠재력을 가진 21세기의 유망산업이며, 인재들의 의학계 쏠림 현상은 세계 최고의 의료선진국이 되는 밑거름이 되기에 충분하다.

우리나라는 세계 5위의 의료기술과 세계 최고의 IT 기술을 바탕으로 한 최첨단 의료기기의 활용 등으로 세계적 의료서비스 선진국으로 자리매김하고 있는 반면 의료수가는 상대적으로 저렴하여 의료비가 비싼 미국 등 외국 환자들의 주목을 받고 있으며 의료관광객의 수도 해마다 증기하고 있다.

뿐만 아니라 갈수록 심화되고 있는 외모지상주의로 의료산업은 규모가 더욱 커질 것으로 전망된다.

의료관광산업을 활성화하기 위한 법적․제도적 뒷받침, 전문인력 양성, 예산지원 등 적극적 노력이 절실하다.

태국은 연간 120만 명의 의료관광객을 유치하여 연간 1조원 이상의 국가 이익을 가져다주고 있고, 싱가포르는 2012년 의료관광객 100만 명 유치를 목표로 뛰고 있다.

미래의 의료는 질병을 치유하는 개념에 머물지 않는다. 장수시대의 의료는 아픈 사람을 위한 것일 뿐 아니라 정상인의 삶의 질을 높이는 데 쓰일 것이다. 그렇다면 의료는 10～20년 내에 수십 배 성장하는 산업이 될 것이 분명하다. 의료산업은 21세기 한국의 국부창출산업이 될 수 있다.

해외환자 유치와 일자리 창출이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 의료관광의 활성화를 위한 적극적 노력이 절실히 요구되는 시점이다.