한국어와 한국문화 교육기관인 세종학당이 올해 19개국 23곳이 새로 지정됐다.

문화체육관광부는 16일 세종학당재단과 함께 올해 새롭게 지정한 세종학당 19개국 23곳을 발표했다.

이로써 2007년 3개국 13곳으로 시작한 세종학당은 15년만에 전 세계 84개국 244곳으로 늘었다.

세종학당은 국어기본법 제19조 및 제19조의 2에 근거해 운영하는 한국어·한국문화 교육기관이다.

특히 올해는 한류 열풍과 교역 증가 추세를 반영해 방글라데시·사우디아라비아·쿠웨이트 등 아시아 3개국, 남아프리카공화국·튀니지 등 아프리카 2개국, 룩셈부르크·핀란드 등 유럽 2개국에 처음 세종학당이 들어선다.

그중 방글라데시는 해마다 근로자 2000여 명이 한국으로 입국하는 등 취업 수요가 큰 국가며, 사우디아라비아와 쿠웨이트는 중동 지역 내 한류 확산과 더불어 해당 국가 운영기관의 적극적인 의지에 따라 첫 세종학당을 지정한 국가다.

한류 콘텐츠에 대한 인기가 높고 한국기업이 현지에 다수 진출하는 등 한국으로의 취업과 유학 수요가 지속적으로 증가하고 있는 인도네시아와 베트남에서는 각각 3곳, 2곳을 추가로 운영하게 됐다.

올해 한국과 수교 60주년을 맞이한 멕시코에도 세종학당 1곳을 추가로 지정했다. 우리나라는 멕시코의 세계적인 문화행사 ‘세르반티노 축제’에 주빈국으로 참여하는 등 활발하게 문화교류를 이어가고 있다.

국내에도 첫 번째 세종학당이 문을 연다. ‘서울 세종학당’은 보건복지부 산하 공공기관 ‘아동권리보장원’ 등과 협업해 국내에 체류하는 국외 입양인들이 한국어와 한국문화를 체계적으로 교육받을 수 있도록 지원할 계획이다.

이번 신규 세종학당 공모에는 39개국 82개 기관이 신청했다. 이후 전문가로 구성한 세종학당 지정심사위원회가 4개월 동안의 심사과정(서류 심사, 현지 실사, 최종 심사)을 거쳐 현지 한국어 학습 수요, 운영기관의 시설·인력 요건 등을 바탕으로 역량과 여건이 우수한 기관을 선정했다.

2007년 몽골 울란바토르에 처음 개설할 당시 세종학당은 전 세계 3개국 13곳, 수강생 연간 740명에 불과했다. 15년이 지난 올해 세종학당은 전 세계 84개국 244곳으로 19배 늘어났고, 연간 수강생은 지난해 8만 1476명으로 110배 증가했다. 2007년부터 지난해까지 누적 수강생 수는 58만 4174명에 이른다.

특히 지난 15년 동안 다양한 수강생들이 한국어로 자신들의 꿈을 이뤄 세종학당은 ‘한국어로 꿈을 이루는 곳’이 되고 있다.

대표적인 예로 미국 워싱턴 한국문화원 세종학당에서 한국어를 공부한 타일러 라쉬 씨는 한국에서 방송인으로 활발하게 활동하고 있고, 멕시코 한국문화원 세종학당 출신 난시 카스트로 씨는 외국인 최초로 한국예술종합학교에서 경기민요를 전공하고 있다.

타일러 라쉬 씨는 세종학당의 장점을 “단순히 언어만 배우는 것이 아니라 김밥을 만들기도 하면서 한국어와 한국문화를 함께 배울 수 있는 곳”이라고 말했고, 카스트로 씨는 “세종학당과 경기민요가 내 인생을 바꾸었다”고 한국과 한국어에 대한 애정을 드러냈다.

세종학당을 통해 한국어 선생님이 된 사례도 있다.

우크라이나 드니프로 세종학당의 한국어 교원 일로나 자다치나 씨는 전쟁 상황임에도 온라인에서 학생들과 수업을 진행하며 “하루빨리 평화가 찾아와 학생들을 직접 만나고 싶다”고 희망을 전해왔다.

이진식 문체부 문화정책관은 “이번 세종학당 신규 지정 과정을 통해 코로나19 장기화로 대면 교육이 어려운 상황 속에서도 한국어와 한국문화에 대한 세계인의 관심이 매우 높음을 확인할 수 있었다”며 “일류 문화 매력 국가로서 우리나라의 위상을 높이고, 전 세계인이 세종학당을 통해 한국어와 한국문화의 매력을 느낄 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 강조했다.